Антонио Грамши был четвёртым из семи детей в семье мелкого служащего Франческо Грамши, сына жандармского полковника, потомка выходцев из Албании. Ещё в юности у Грамши проявился интерес к литературе. Ранее увлечение социализмом брата Дженнаро (итал. Gennaro) сильно повлияло на его дальнейшее развитие.

В 1898 году его отец по подозрению в злоупотреблении служебным положением был посажен в тюрьму на 5 лет. Вскоре после этого его мать Джузеппина с детьми переехала в Гиларцу, где Антонио окончил начальную школу. В 11 лет он на два года поступил на работу в налоговую службу в Гиларце, чтобы помочь своей семье, чрезвычайно стеснённой в материальном плане. Тем не менее, он продолжил учиться самостоятельно, и в конце концов вернулся в школу, где обнаружились его блестящие способности по большинству дисциплин.

В 1908 после окончания гимназии Карта-Мелони в Сантулуссурджу переехал в Кальяри, где учился в лицее Карло Деттори (выпуск 30 сентября 1911). Примкнул к левому молодёжному кружку «Антиклерикальная ассоциация авангарда», с 1910 печатался в газете «ЛьУнионе Сарда»[4].

В 1911—1914 годах, благодаря премии на учёбу для нуждающихся студентов из провинций бывшего Королевства Сардинии, учился в Туринском университете на филологическом факультете, вступил в Социалистическую партию. В числе других студентов-претендентов на эту премию был и Пальмиро Тольятти, будущий главный секретарь Итальянской коммунистической партии (ИКП).

В 1915 году, несмотря на перспективы успешной академической работы, он стал активистом Итальянской социалистической партии и начал журналистскую карьеру в партийных изданиях.

В годы Первой мировой войны редактировал туринский социалистический еженедельник «Il Grido del Popolo» («Клич народа»), одновременно сотрудничая с туринским изданием социалистической газеты «Avanti!» («Вперёд!»). Грамши проявил себя как выдающийся представитель молодого поколения итальянских революционеров, начавших борьбу против реформизма в социалистической партии.

В 1917 году принял участие в создании внутри партии «Революционной фракции непримиримых», активно поддерживал большевиков: «Ленин это наиболее социалистический, наиболее революционный из вождей русских социалистов» («Il Grido del Popolo» 29.04.1917). После антивоенного вооруженного восстания в Турине в августе 1917 года был избран секретарём местной секции социалистической партии.

Октябрьская социалистическая революция 1917 года послужила активизирующим фактором его деятельности. В условиях послевоенного революционного подъёма в Италии Грамши выступил инициатором движения за создание фабрично-заводских советов, которое стало своеобразной формой борьбы итальянского пролетариата за власть в 1919—1920 годах. Активный участник Флорентийского совещания 18 ноября 1917 года (чрезвычайный съезд Соцпартии, запрещенный властями). 1 мая 1919 года вместе с П. Тольятти, У. Террачини и другими молодыми социалистами создал еженедельник «L'Ordine Nuovo» («Новый порядок»). С ноября 1920 член Коммунистической фракции Итальянской социалистической партии. В январе 1921 года стал членом новообразованной Итальянской коммунистической партии.

Пьер Паоло Пазолини — автор поэтического цикла «Прах Грамши» (итал. Le ceneri di Gramsci) — перед надгробьем Грамши на Тестаччо
В 1922—1923 годах Грамши был делегатом от ИКП в Исполкоме Коминтерна и жил в Советском Союзе. 25 ноября 1922 года произошла его встреча с В. И. Лениным.

В 1923 Грамши переехал в Вену, а в мае 1924 года (после избрания его в парламент от области Венето) вернулся в Италию. В том же году по инициативе Грамши создана ежедневная газета партии «l'Unità» («Единство»). Возглавляя в 1924—1926 годах парламентскую группу коммунистов, Грамши выступал с трибуны палаты депутатов с жёсткой критикой политики фашизма. (из википедии)