Русский поэт и переводчик, публицист, революционный деятель, друг и единомышленник революционного демократа Н. Г. Чернышевского. Родился в Оренбурге, в семье чиновника, отец которого был крепостным. Первоначальное образование получил дома под руководством политических ссыльных. Учился в гимназии в г. Уфе. Примерно в это время М. И. Михайлов начинает писать стихи и посылает их в журнал «Иллюстрация».

Непродолжительное посещение вольнослушателем Петербургского университета (1846- до января 1848) было прервано из-за необходимости содержать младших сестер. Михайлов поступает на службу в Соляное правление Нижнего Новгорода, так как литературные заработки были недостаточными. С 1852 г. М. И. Михайлов начал сотрудничать в журнале «Современник».

Кроме «Современника» сочинения М. И. Михайлова печатались в «Русском вестнике» и других журналах. Одна из важнейших тем в его работах - положение русской женщины. Рассказы «Напраслина», «Вольная пташка», «Уленька» и др., роман «Марья Ивановна» рисуют картины жизни женщин разных сословий. Анализ обстоятельств их незавидного положения дается в статье «Женщины, их воспитание и значение в семье и обществе», а также в других публицистических работах Михайлова («Женщины в университете» и др.).

В 1853 г. М. И. Михайлов сблизился с Н. Г. Чернышевским, который оказал решающее влияние на мировоззрение публициста. Будучи за границей, в Лондоне, М. И. Михайлов встречался с А. И. Герценом и Н. П. Огаревым (1859).

В 1860 г. М. И. Михайлов вошел в состав редакции «Современника» и возглавил там отдел иностранной литературы. Тогда же началась и его нелегальная деятельность. За составление (совместно с Н. В. Ше лгу новым (Шелгунов, Николай Васильевич (1824-1891) -- русский революционный демократ, публицист, литературный критик. Участник революционного движения 60-х гг., автор нескольких прокламаций.)) и распространение прокламации «К молодому поколению», которая была напечатана в Лондоне, в типографии А. И. Герцена, был арестован (1861) и осужден к 6 годам каторги и пожизненному поселению в Сибири. Умер на каторге в Кадае, где с 1864 г. находился и Н, Г. Чернышевский.

М. И. Михайлов одним из первых революционеров-демократов выступил в защиту гражданского равноправия женщин. Он был талантливым пропагандистом освобождения женщин от устаревших, ветхозаветных, домостроевских представлений об их месте в Семье и обществе. Н. А. Добролюбов и Н. Г. Чернышевский высоко оценивали революционную направленность литературно-публицистической деятельности М. И. Михайлова.